又是一年九月，让无数法律人为之欢喜为之烦恼的司法考试开考在即。作为法律从业资格考试，司法考试以其低通过率闻名于世，不过这种严格的准入制度，也为社会选拔专业法律从业人才发挥了重要作用。
　　其实，古代中国就已经有了一套法律人才选拔考试制度，这就是发端于隋唐时期的明法科考试。

　　制度完备  考试严苛
　　明法科是唐代的科举考试科目之一。唐代的科举考试分为六个专业，其一秀才、其二明经、其三进士、其四明法、其五书、其六算。其中明经与进士最为显赫，明法则是冷门专业。明法科属于专业考试范畴，主要是对国家律令和儒家经义等基础知识的考察，以选拔从事法律相关工作的专门人才。
　　参加明法科考试的考生来源主要分为两种，一种是生员——律学专修生，他们或来自国子监所辖的律学馆，或在地方官学中明习律令，并且通过国子监或官学“毕业考试”成绩合格。这一部分人相当于我们现在大学里的法学专业的学生。另一种则为乡贡——有志从事法律工作的普通读书人。他们必须先通过州县两级考核，才能被推荐到长安参加尚书省考试。法律还明确规定，凡是触犯过唐律，或出身商贾之家，或已经是州县小吏，都不能参加科举考试。
　　唐代明法科与其他科举考试一样，是尚书省主办的国家统一考试，每年11月在都城长安举行。最初的负责机关是吏部下设的劳功司。但由于省试事关重大，应试试子身份敏感，可劳功司官员本身品阶不高，颇有不便。因此玄宗时，礼部第二人——礼部侍郎全权承担了主考官的职责，其后也有以其他六部长官出面主持科考的事例。省试之后，试子只取得晋身资格，还要通过吏部考试才能成为大唐官吏。
　　对于考试的内容，《唐令拾遗·考课令》中有所记载——“试律令各一部，识达义理，问无疑滞者为通；粗知纲例未究指归者为不通。所试律令，每部试十帖，策试十条，律七条，令三条，全通者为甲，通八已上为乙，已下为不第。”也就是说，在十题之中，有二题以上不通，就只能落第。
　　唐代的科举通过率是百分之五，号称“中国第一考”的国家统一司法考试，其通过率也在百分之七至百分之十之间。明法科考标准严苛如斯，比之如今司法考试，让人很难不发出小巫见大巫的感慨。

　　身世沉浮  少人问津
　　这种高标准、严要求的选拔，使每年明法科考试的合格人数零零落落，甚至有些年留下了通过者人数为零的尴尬纪录。
　　一般而言，明法科甲等，授衔从九品上，而乙等则为从九品下。这样的官衔不能让人满意，而进士科出身的同僚们的发迹速度也让明法科出身的人望尘莫及。付出与成功几率完全不成正比、进士科的膨胀以及晚唐的动荡，这些都使原本就乏人问津的明法科考试雪上加霜。
　　宋代，明法科几度沉浮。国家曾经罢黜诸科，包括明法科在内。但是鉴于社会对法律专业人才的需要，王安石变法时期，对于明法科又予以恢复。
　　恢复之后的明法科，更侧重于对司法实践的掌握，而非对于法条的机械记忆。为了区别已经废止的旧明法科，取名新明法科。新明法科一度风光无限，国家甚至要求经过科举考试的进士们，第三名以下，都要再加试明法，方能授官。
　　然而在王安石变法失败后，明法科再度沉寂，又被并入进士科。而到了明清，八股取士使得考试科目大大减少，而法律的内容则完全从科举考试中消失了。